Penantian selama 21 tahun akhirnya berakhir. Real Betis resmi mengamankan tiket ke Liga Champions UEFA untuk pertama kalinya sejak musim 2005/06 setelah meraih kemenangan krusial 2-1 atas Elche di Estadio de La Cartuja pada Rabu (13/5) dini hari tadi.

Dalam laga pekan ke-36 yang penuh tekanan ini, Pablo Fornals menjadi bintang lapangan dengan mencetak satu gol dan satu assist, memastikan pasukan Manuel Pellegrini duduk nyaman di posisi lima besar La Liga dengan keunggulan tujuh poin dari Celta Vigo di sisa dua pertandingan.

Start Sempurna Cucho

Betis memulai laga dengan intensitas tinggi, sadar bahwa kemenangan akan mengakhiri dahaga panjang mereka akan kompetisi elit Eropa. Baru sembilan menit laga berjalan, publik Sevilla bergemuruh. Pablo Fornals mengirimkan umpan terobosan kepada Cucho Hernández yang melepaskan tembakan melengkung dari luar kotak penalti ke pojok bawah gawang Matías Dituro.

Baca juga: Riquelme Pastikan Kemenangan Dramatis Real Betis 3-2 di Kandang Girona

Tuan rumah hampir menggandakan keunggulan melalui Antony, namun pemain asal Brasil itu gagal memaksimalkan peluang satu-lawan-satu. Elche, yang sedang berjuang menghindari zona degradasi, tampak kesulitan mengembangkan permainan di bawah tekanan garis pertahanan tinggi Betis.

Kejutan Fort dan Drama VAR

Meski ditekan, Elche asuhan Eder Sarabia berhasil menyamakan kedudukan secara mengejutkan pada menit ke-41. Bek pinjaman asal Barcelona, Héctor Fort, merangsek maju dan melepaskan tembakan keras ke pojok atas gawang Álvaro Valles setelah lebih dulu terdefleksi. Skor 1-1 bertahan hingga turun minum, meski tim tamu sempat mengklaim gol melalui Grady Diangana yang akhirnya dianulir karena handball setelah tinjauan VAR yang panjang.

Momentum pertandingan berbalik total di awal babak kedua. Pada menit ke-49, bek Elche Léo Pétrot menerima kartu merah langsung setelah melakukan tekel berbahaya terhadap Antony. Bermain dengan sepuluh orang membuat Elche terpaksa bertahan total di area penalti sendiri.

Baca juga: Elche Bungkam Atlético Madrid dalam Drama Lima Gol

Betis terus menggempur. Sundulan Cucho Hernández sempat membentur mistar gawang, sementara upaya Giovani Lo Celso berhasil digagalkan Dituro. Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-68. Fornals, yang tidak mencetak gol dalam dua bulan terakhir, melepaskan tembakan keras dari jarak jauh yang meluncur deras ke gawang Elche. Gol tersebut disambut tangis haru para pendukung Betis di tribun.

Kembali ke Elit Eropa

Meski Elche sempat mengancam lewat Álvaro Rodríguez di menit-menit akhir, Betis berhasil menjaga keunggulan hingga peluit panjang berbunyi. Selebrasi luar biasa pecah di La Cartuja saat para pemain merayakan keberhasilan mereka kembali ke kancah Liga Champions.

"Tidak mudah untuk berada di kompetisi Eropa selama enam tahun, apalagi lolos ke Liga Champions dua pertandingan sebelum akhir musim," kata Pellegrini. "Keunggulan terbesar tim selalu terletak pada kemampuan untuk bangkit kembali setelah kalah."

Bagi Elche, kekalahan ini membuat mereka tetap berada dalam ancaman degradasi, memiliki poin sama dengan Girona di zona merah. Sementara Betis mengamankan posisi lima besar untuk lolos ke Liga Champions musim depan, dengan Celta Vigo berjarak tujuh poin dan dua laga tersisa.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!