Unai Emery melayangkan pujian setinggi langit bagi Ollie Watkins, menjulukinya sebagai seorang petarung sejati setelah dua gol sang striker membawa Aston Villa menang 3-1 atas Bologna di leg pertama perempat final Liga Europa, Jumat (10/4) dini hari WIB.

Kemenangan di Stadio Renato Dall'Ara ini tidak hanya mematahkan rekor 20 laga tak terkalahkan Bologna di kandang pada kompetisi Eropa, tetapi juga membawa Watkins mencatatkan sejarah pribadi dengan torehan 99 gol untuk klub asal Birmingham tersebut.

Dominasi Sang Petarung

Meski Villa sempat tertekan di babak pertama, performa Watkins di paruh kedua menjadi pembeda. Setelah Ezri Konsa memecah kebuntuan melalui sundulan tepat sebelum turun minum, Watkins mengambil alih panggung.

Gol pertamanya lahir di menit ke-51 melalui penyelesaian dingin yang melewati kaki kiper Federico Ravaglia. Namun, momen paling krusial terjadi di masa injury time. Sesaat setelah Jonathan Rowe memperkecil kedudukan untuk tuan rumah di menit ke-90, Watkins merespons dengan gol keduanya untuk mengembalikan keunggulan dua gol Villa.

Baca juga: Dominasi Inggris dan Jerman: Hasil Leg Pertama Perempat Final Europa League

"Dia adalah seorang petarung dan, hari ini, dia memainkan pertandingan yang fantastis. Dia pantas mencetak gol," kata Emery kepada Sky Sports.

"Dia berduel dengan bek tengah dan hampir mencetak gol, dan dia mendorong dan membantu kami berada di sepertiga lapangan serang.

"Menahan umpan-umpan ofensif, dan kemudian dia harus masuk ke kotak penalti lawan untuk mencetak gol seperti yang dia dapatkan.

"Sekarang, dia harus fokus pada kami untuk memulihkan kepercayaan diri dan performanya. Dengan kembali ke performa terbaiknya, dia akan segera kembali ke tim nasional."

Ambisi Piala Dunia

Penampilan gemilang Watkins terjadi di saat yang tepat, mengingat pelatih timnas Inggris Thomas Tuchel tengah memantau skuad untuk Piala Dunia 2026. Dengan 99 gol di tangan, Watkins kini menatap laga leg kedua di Villa Park pekan depan untuk melengkapi torehan century (100 gol).

"Ini sudah memasuki akhir musim dan saya sangat bersemangat," kata Watkins.

"Saya bisa bermain 90 menit lagi. Saya bersemangat untuk beberapa pertandingan berikutnya. Saya lapar akan kemenangan."

Langkah Menuju Semifinal

Kemenangan 3-1 ini menempatkan satu kaki Aston Villa di semifinal, di mana mereka berpotensi menghadapi pemenang antara Porto atau sesama wakil Inggris, Nottingham Forest.

Baca juga: Emery Ingatkan Villa: Jangan Remehkan Bologna dan Liga Eropa

Emery, sang kolektor empat trofi Liga Europa, tetap mengingatkan pasukannya untuk tidak lengah. 

“Pertandingan belum berakhir dan leg kedua akan sangat penting di Villa Park, memperpanjang 90 menit yang telah kita mainkan di sini dengan hasil yang fantastis,” ujar Emery.

“Mereka adalah tim yang unggul melawan Roma dan tim yang sangat kompetitif. Mereka tidak akan menyerah. Kita akan menghormati mereka di Villa Park. Saya ingin menikmati momentum ini bersama para pendukung kita.”

Laga penentuan akan digelar di Villa Park pada Jumat, 17 April mendatang. Dengan keunggulan agregat yang signifikan, publik Birmingham kini mulai berani memimpikan trofi mayor pertama klub dalam 30 tahun terakhir.

Buat kamu yang gak mau ketinggalan berita-berita menarik serta trivia unik seputar olahraga dari mulai sepak bola, basket, hingga MotoGP, yuk gabung channel Whatsapp official Yuk Sports DI SINI!